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Paul von Montgelas assiste impuissant au démantèlement de l'armée allemande après le « Diktat de Versailles » en 1919. Il participe à Munich à la répression sanglante de « la terreur rouge » menée par les spartakistes. Écoeuré par les massacres, il prend un congé sans solde et quitte pour un temps l'armée. Il regagne le château familial, Schonschloß, entouré de ses vignes au bord du lac de Chiemsee en Bavière, où sa jeune épouse, brillante femme d'affaires, gère le domaine. Il est rappelé par son ami Guderian à la demande du haut commandement et se rend secrètement à plusieurs reprises en Russie, pour la mise au point de « Traktors », nom de code pour les prototypes des futurs Panzerwagen, en collaboration avec les Soviétiques. Josef Engelmann, aidé de son épouse Jacqueline, lutte par deux fois contre la misère qui frappe sa petite ville de Bübingen provoquée par les crises économiques de 1923 et 1929. Malgré tous ses efforts, il ne peut contrecarrer l'influence croissante de l'idéologie nazie et se fait chasser de sa propre église. Il poursuit néanmoins son combat et s'insurge contre le programme de mise à mort des handicapés physiques et mentaux, décidé secrètement par Hitler. La pression et les menaces à l'encontre de sa famille deviennent insoutenables, Josef décide d'envoyer Jacqueline et leur petit garçon Andreas à Paris pour leur sécurité. Malgré son optimisme qui frôle parfois l'entêtement, il ne se fait plus guère d'illusion quant à l'avenir qui lui est réservé. Il ignore que, par amour pour lui, Jacqueline tombe dans un piège et prend la décision de revenir en Allemagne où la Gestapo l'attend à la gare de Sarrebruck...

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