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Ce livre est construit autour de la vie d'une petite fille africaine, Clémence, de la forêt profonde, et fille d'un personnage important d'une tribu du Mayombe (région du Congo particulièrement hostile et encore inconnue). C'est sa grand-mère, douée de pouvoirs occultes, qui lui fait découvrir la vie. Elle tombe amoureuse d'un jeune Chinois de Canton, venu avec des travailleurs affectés à la construction du chemin de fer. Peu après, ce dernier est tué par un des élèves de l'école de Clémence, jaloux de ses succès. Elle se venge et entreprend de s'émanciper par les études. Elle deviendra médecin. En toile de fond, c'est aussi l'histoire de la colonisation française et de la construction dramatique du chemin de fer Congo-Océan. Je m'inspire d'un lien magique, ce cimetière chinois où les coolis venus de Chine sont enterrés. L'émotion qui a été la mienne a suscité en moi le désir d'écrire leur histoire en relation avec les Congolais. C'est le point de départ d'une fresque humaine qui court tout au long du xxe siècle.

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