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Emilie, fille de Toranius que l'empereur romain Auguste a fait exécuter, exige de Cinna, qui l'aime, de la venger pour pouvoir l'épouser. Cinna fomente alors, avec son ami Maxime, un complot pour assassiner l'empereur. Or Auguste, las du pouvoir, hésite à abdiquer, et demande conseil à Cinna et Maxime. Cinna l'incite à rester, pour pouvoir satisfaire l'exigence d'Emilie. Auguste se montre généreux envers ses conseillers. Il s'en suit une série de dilemmes : Cinna est tiraillé entre son amour et sa fidélité à l'empereur ; Maxime, qui aime aussi Emilie, entre son amour pour elle et son amitié pour Cinna ; Auguste entre la sévérité et la clémence.

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