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Un Huron (Indien du Canada) débarqué sur les côtes de Bretagne est adopté par l'Abbé de Kerkabon et baptisé. Amoureux de sa marraine, il lui faut aller à Paris pour obtenir une dispense afin de pouvoir l'épouser. Les nombreuses aventures qu'occasionne cette démarche sont autant de prétextes pour Voltaire à dénoncer les absurdités et les abus de pouvoir du catholicisme et du gouvernement de Louis XIV. Il utilise le bon sens naïf de cet « ingénu » pour les mettre en évidence. Ce procédé, fréquent chez Voltaire (cf. Candide), est aussi celui qu'utilise Montesquieu dans Les Lettres Persanes.

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