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Sur son lopin de terre de l'ouest sibérien, le paysan Pacôme vit avec sa femme et ses trois enfants. Il n'est pas riche, mais sa famille ne manque de rien. Pourtant, Pacôme est insatisfait et il se met à penser qu'avec davantage de terre il serait « tout à fait heureux ». Sur les conseils d'un marchand de passage, Pacôme décide de partir aux pays des bachkirs, où la terre est fertile et vendue pour une bouchée de pain. Là-bas le chef du campement nomade lui propose un marché : toute la terre dont il pourra faire le tour en une journée de marche lui appartiendra, à condition qu'il soit revenu à son point de départ au soleil couchant. Mais l'avidité et la cupidité du paysan lui seront fatales...

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