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Cléopâtre n'était pas belle ; son nez, fort et busqué, déparait son visage, et sa légendaire lascivité ne trouva guère à s'exercer qu'avec ses deux uniques amants. Dans ses veines d'«Égyptienne» ne coulait que du sang macédonien. Quant au fameux aspic, il n'exista probablement jamais, sinon dans l'imagination d'Octave. Car l'histoire de Cléopâtre fut entièrement façonnée par ce génie de la propagande qui, pour se fabriquer une légitimité et devenir Auguste, misa sur les haines cardinales de son peuple - celle de la femme et celle de l'Orient. Débarrassée de ses oripeaux misogynes et racistes, la reine que voit surgir le lecteur n'en est que plus troublante. Dans son Alexandrie toute de démesure, où les plus grands esprits de l'époque côtoyaient les plus débauchés, elle sut en quelques années, par sa finesse politique, hisser son royaume en déclin au rang de puissance rivale de Rome. Oratrice d'exception et stratège consommée, elle sut se faire aimer des deux hommes les plus adulés de son temps, César et Marc Antoine, et leur faire épouser son rêve de grandeur. Au risque de choquer les admirateurs de Shakespeare et de Cecil B.DeMille, Stacy Schiff révèle dans cette enquête magistrale par quel tour de passe-passe l'histoire a transformé une grande reine, incarnation même de la femme de pouvoir, en catin malfaisante.

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