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En pleine bataille de Solférino, le sous-lieutenant Joseph Trotta sauve la vie de l'empereur d'Autriche. À titre de récompense, cet humble descendant de paysans slovènes est anobli et promu capitaine. Mais ce qui aurait dû être une bénédiction se mue en douloureuses questions pour sa descendance : comment être à la hauteur de l'exploit de l'aïeul ? Quel destin s'inventer dans un monde pétrifié par les obligations militaires ? Avec sensibilité et une ironie tendre pour ses personnages, Joseph Roth offre un portrait crépusculaire de l'Empire austro-hongrois alors que la Première Guerre mondiale menace.

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