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Depuis la parution en 1982 en attendant les barbares, puis de michael k, sa vie, son temps, salués comme de véritables événements littéraires, john michael coetzee a toujours montré une réticence à sortir de l'ombre. Pour la première fois le romancier revisite l'afrique du sud d'il y a cinquante ans, à la recherche de la fraîcheur, de la spontanéité, mais aussi de la fausse naïveté du garçon qu'il a été. L'évocation autobiographique plonge dans les hantises et les secrets d'un enfant - brillant et docile à récole, despote et irascible à la maison - qui se cherche, entre un père qu'il méprise et une mère dont il craint sans cesse de perdre l'amour ; entre deux cultures et deux langues dont les sons rauques et obscurs lui font pressentir un monde troublant. Dans cette période de la vie qu'il faut " endurer en grinçant les dents ", avec ses embellies à vélo ou à la chasse dans le karoo désertique, oú l'eau de la gourde pendue au bougainvillée reste fraîche, l'enfant découvre l'autre - afrikaner, anglais, métis, noir, juif - et son corollaire de préjugés et d'injustices, perçoit le mystère du sadisme et du désir. déjà il sait : " ce qu'il écrirait, ce serait quelque chose de plus sombre, quelque chose qui, une fois que cela commencerait à couler de sa plume, se répandrait sur la page sans qu'on puisse l'arrêter, comme de l'encre renversée. Comme de l'encre renversée, comme des ombres qui courent à la surface de l'eau qui dort, comme des éclairs qui crépitent et qui zèbrent le ciel. ".

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