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Le 17 février 1970, deux jeunes filles et leur mère enceinte sont retrouvées assassinées. Présent aussi le soir du drame, le père de famille, Jeffrey MacDonald, s'en sort avec quelques blessures légères. La question de sa culpabilité est vite posée. Alors qu'il prépare sa défense en vue du procès, MacDonald croise la route de Joe McGinniss, un écrivain-journaliste soucieux de renouer avec le succès. Les deux hommes s'entendent rapidement sur un projet de livre. À l'annonce du verdict du jury populaire (peine de prison à perpétuité), McGinniss fond en larmes. Une longue et affectueuse correspondance entre les deux hommes s'ensuit. Quatre ans plus tard, MacDonald est stupéfait de découvrir qu'il est dépeint sous les traits d'un psychopathe dans le livre de McGinniss. Il décide de lui intenter un procès. Écrivain et journaliste pour le New Yorker, Janet Malcolm nous plonge dans les méandres de cette folle histoire de trahison. Elle interroge la nature de la relation entre l'auteur et son « sujet », question déjà posée par le chef d'oeuvre de Truman Capote, De sang-froid, et nous offre surtout un très grand texte littéraire.

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