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Publié en 1884, « La Joie de vivre » constitue le douzième volume de la fresque des Rougon-Macquart et illustre de manière particulièrement poignante la vision naturaliste d'Émile Zola. L'intrigue se déroule dans la petite ville de Bonneville en Normandie et met en scène Pauline Quenu, orpheline recueillie par la famille Chanteau. Pleine de vitalité, de générosité et d'optimisme, elle incarne l'énergie de la vie et la force de la charité, mais va se trouver progressivement confrontée à la douleur, à la maladie et à l'égoïsme des siens, jusqu'à incarner une digne et tragique figure de résignation. Le roman oppose les élans vitaux incarnés par Pauline à la déliquescence morale et physique de ceux qui l'entourent. Aux côtés de Lazare Chanteau, jeune homme velléitaire et dévoré d'angoisses existentielles, elle se heurte à l'incapacité des individus à se libérer de leurs faiblesses. L'échec répété de ses projets industriels symbolise les illusions perdues de la jeunesse et la futilité des efforts face aux mécanismes implacables de la destinée. Tandis que Lazare se réfugie dans le doute et la peur de la mort, Pauline, malgré les souffrances et les trahisons, conserve son sens du dévouement et de l'espérance. Sa présence lumineuse contraste alors avec l'ombre qui s'installe parmi les Chanteau.

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